Soudal opende nieuw onderzoekscentrum

Gazet van Turnhout, woensdag, 09 februari 2011
 
Soudal opende vorige zaterdag een gloednieuw onderzoeks- en ontwikkelingscentrum in Turnhout. Die gebeurtenis verdient meer aandacht dan ze de afgelopen dagen kreeg.

Soms is een verhaal haast te mooi om waar te zijn. En soms zijn cirkels rond zonder dat je het zelf beseft. De grote handicap van de Kempen is lange tijd de zandgrond geweest. Hier groeide niets (behalve dennenbomen) en de boeren moesten dubbel zo hard werken dan hun collega’s uit andere streken om een menswaardig bestaan op te bouwen.
Laat nu precies zand (of om correcter te zijn silicium) het hoofdbestanddeel zijn van siliconen. En laat nu precies siliconenproducent Soudal uitgegroeid zijn tot het grootste Turnhoutse bedrijf (‘Turnhouts’ betekent hier dat de beslissingsmacht in Turnhout ligt). De producent van siliconen, maar ook van lijmen en PU-schuim maakt een omzet van 350 miljoen euro per jaar, stelt meer dan 1300 mensen te werk in 6 productievestigingen in België, Duitsland, Polen, China, de VS en Chili en is commercieel actief in 130 landen op alle continenten.

Onderzoek

Soudal doet meer dan kokers vullen met siliconen. Het bedrijf stelt 30 hooggeschoolde wetenschappers te werk die onderzoek verrichten naar nieuwe toepassingen, efficiëntieverbeteringen, milieuvriendelijke en energiebesparende producten of het verbeteren van logistieke processen.
Die mensen kunnen nu aan de slag in het nieuwe Onderzoeks- en Ontwikkelingsgebouw aan de Everdongenlaan. Het werd geen prefab-gebouw, maar een architectonisch hoogstandje van Luc Vanhout (Architects in Motion). Vijf verdiepingen met ruimte voor de labo’s en voor de IT-afdeling. Alle processen van de Soudal-groep worden vanuit Turnhout aangestuurd.

Crisis?

In 2007 werden de eerste plannen gesmeed voor dit gebouw. De financiële crisis dreigde even roet in het eten te gooien, maar Soudal-stichter/voorzitter Vic Swerts (70) wilde van geen vertraging weten. De investering van ongeveer 10 miljoen (voor een bouwoppervlakte van 3000 vierkante meter) werd doorgezet en het resultaat is er nu.
In zijn toespraak voor heel wat schoon volk, vorige zaterdag, zei Vic Swerts dat er tegenwoordig veel te veel rekening wordt gehouden met de externe bedreigingen en de zwaktes van ondernemingen en veel te weinig met de sterktes en de kansen. ‘Het is altijd wel de schuld van iemand: de Chinezen, de politiek, de vakbonden, de ambtenaren. We moeten die jammerklachten overstijgen. Je wint weinig koersen als je alleen maar denkt dat de concurrentie beter is.’

VIA en SIA
 
Vlaams minister-preesident Kris Peeters (CD&V) kwam zaterdag een ietwat obligate toespraak houden. Hij zei dat de mode van de Latijnse spreuken en de haiku’s als captatio benevolentia bij een redevoering stilaan voorbij is. Volgens hem volstaat nu weer gewoon een goed gekozen citaat. Hij diste ‘actie is de fundamentele sleutel tot succes’ van Pablo Picasso op. Daarna weidde hij uit over de prioritaire beleidsdoelstelling van Vlaanderen in Actie (VIA): de internationale groei van de Vlaamse ondernemingen versterken. Meteen lag daar ook de verklaring waarvoor Peeters de laatste tijd zoveel buitenlandse reizen maakt.
Vic Swerts had in zijn toespraak al even gealludeerd op VIA, maar hij zette daar niet zonder branie SIA tegenover: Soudal in Actie. Peeters repliceerde nadien dat er van internationalisering en innovatie alleen iets in huis kan komen als… bedrijven er echt werk van maken.

Kempen
 
Voor Vic Swerts is het evident dat Soudal in Turnhout blijft. Waarom? Omdat Soudal in Turnhout begonnen is en gegroeid is. Weer zo’n cirkel die rond is.
Bovendien, zo vulde marketing director Luc Thys aan, heeft Turnhout een aantal troeven die niet te onderschatten zijn. ‘Turnhout ligt op een uur, maximaal twee uur van Keulen, Brussel, Antwerpen en Amsterdam. Niet alleen de geografische ligging is belangrijk maar ook de stadsontwikkeling is van belang. Hoe meer Turnhout zich ontwikkelt tot een aangename stad, hoe aantrekkelijker het voor hooggeschoolden wordt om hier te komen werken. Die randfactoren zijn niet onbelangrijk.’
En dan is er nog de ‘war on talent’, die in alle hevigheid woedt. Het Vlaamse onderwijs levert topkwaliteit af maar toch, zo zegt Vic Swerts, moet Soudal zijn gespecialiseerde chemici steeds vaker ook in het buitenland gaan zoeken.
De voorbije jaren, zo klaagde Swerts vorig jaar in Vacature vond hij maar moeilijk arbeiders voor de productieafdeling in Turnhout. Daarom wordt er een productie-eenheid in Polen gebouwd.

Pater Familias

 
Vic Swerts is een laatbloeier. Pas de laatste jaren wordt hij erkend als een belangrijk ondernemer. Zo won hij dit jaar de Vlerick Award waar ook toppers als Thomas Leysen voor genomineerd waren. Hij laat het zich monkelend welgevallen, maar is nog niet van plan om op zijn lauweren te rusten. Voor het geld moet hij niet meer werken. Volgens journalist Ludwig Verduyn was hij in 2007 goed voor 81 miljoen euro, waarmee hij net in de top-20 van de rijkste Antwerpse ondernemers prijkte.
‘Ik maak me geen zorgen over mijn opvolging. Ik ben goed omringd door bekwame medewerkers,’ zegt hij. ‘Voor het geld moet ik inderdaad niet meer werken, maar toch kan ik het werk niet missen. Ik ben elke dag als eerste op post in het bedrijf en wie binnenkomt moet best eerst lang mijn bureau passeren.’
In Vacature gaf Swerts toe dat hij een paternalist is die zijn medewerkers als ‘een grote familie beschouwt’. Op de vakbonden heeft hij het niet begrepen. Onderhandelingen over CAO’s laat hij aan zijn CEO Dirk Coorevits over. Toch heeft Soudal een vrij rustige syndicale traditie. Ondertussen is het bedrijf ook de grootste Turnhoutse werkgever, met meer dan 800 werknemers. En die aantallen nemen alsmaar toe. Bij andere grote bedrijven in de regio vallen er steeds meer ontslagen.

Zen-tuin

Het O&O-gebouw dat Luc Vanhout tekende valt een beetje uit de toon op het industriegebied aan de Everdongenlaan. Tussen de wat vale prefabgebouwen van de buurbedrijven valt het meteen op als een toren van glas en licht.
Het is ook iets hoger dan het gebouw van overbuur Würth dat ook door Luc Vanhout werd getekend. Het is misschien een detail, maar dat competitieve trekjes is tekenend voor Swerts.
Wie het gebouw betreedt, moet eerst door een schitterende Japanse Zen-tuin, vol exotische planten en vissen. Het is een wat anders dan een koele, strakke inkomhal van de meeste bedrijven.

IOK

Vic praat vaak smalend over de beginperiode, in de jaren zestig en zeventig, toen hij amper een hectare grond kreeg op het nieuwe IOK-industrieterrein. De toenmalige schepen van Ruimtelijke Ordening lachte hem toen ook al uit omdat hij een gebouw van 2000 vierkante meter wilde zetten. Nu barst de vestiging uit haar voegen zodat gekozen werd voor hoogbouw. ‘Een strategie voor de toekomst,’ zei burgemeester Francis Stijnen (CD&V), in de marge van de opening. ‘Ook op het nieuwe bedrijventerrein in Zevendonk zullen we hoogbouw stimuleren om de beschikbare grond zo optimaal mogelijk te benutten.’
Het parkeerprobleem dat ontstaat door de groei van de onderneming wil Luc Vanhout (die al bezig is aan het volgende gebouw op de Soudal-site) oplossen door de auto’s op het dak te laten parkeren. ‘Als we al die daken van de bedrijven op onze industrieterreinen zouden gebruiken als parking, komt er heel wat ruimte vrij voor nieuwe vestigingen,’ zegt Vanhout.
Dat de bonzen van het het IOK en de burgemeester van Turnhout (de oude en de nieuwe) allebei aanwezig waren op de opening van het O&O-gebouw, moet Swerts wel binnenpretjes hebben bezorgd.
Weer een cirkel die rond is.

Karl van den Broeck